Один из наиболее древних городов Руси. О нём упоминается в старинных летописях XI века, в книгах Н. Карамзина, С. Соловьёва, О. Ключевского.
Судьба города — неотъемлемая часть судьбы России. Был он центром удельного княжества, крепостью на порубежной черте с Диким полем, волостью Литвы, подвергался опустошительным грабежам польских воевод… «Всё прошёл — и всё осилил».